男子安靜的躺在床上，面色蠟黃，睜大雙目盯著頭上的帳幔。突然，他大聲嚎叫起來，身體時而抽搐成團，時而拱起如弓。

聶氏急忙上前，連同那兩個丫頭一起制住兒子手足，咬緊牙關任他翻滾掙紮，不知過了多久，被她們按住的身體才漸漸安靜下來。聶氏長出一口氣，精疲力竭地軟了身體。

她拿起帕子拭去兒子臉上滾出的汗珠，看他神情覆由狂亂轉為呆滯，終於忍耐不住嗚嗚咽咽哭出聲來。

“那日，他只說擷月軒進了一批宣州筆，要趁早買下幾枝。出了門，卻日落時分也不見回來。我起初不以為意，想他定是被人拉去吃酒。誰知……直到第二日午時，也不見人影，我這才慌了神。派出去的家人城裏城外找了半日，傍晚時才將人擡了回來……”

聶氏上前抓住姬鱗衣袖哀切道：“進門時已是認不得人了。先夫早亡，只餘端兒這一點骨血……若是有個三長兩短，我有何顏面見亡夫於九泉之下。”

見姬鱗仍舊沈默不語，她又慌忙道：“小兒性子驕縱，我知他言語上也曾得罪過公子，但你們小時一起跟著範先生開蒙，也算有同窗之誼。便請公子不念舊惡，好歹救他一救……”

聶氏臉上淚水漣漣，往日的端莊儀態在兒子生死懸於一線之時已被拋諸腦後。她雖年華半老，卻仍是滿頭烏絲，不見華發。聶端出眾的容貌，便是承襲自他的母親。

她滿眼淒惶地望向姬鱗，洛陽城內有些聲名的大夫幾乎都到聶府走了一遭，卻仍無法判斷聶端患的究竟是何種病癥，此時此刻，姬鱗已是她的唯一希望。

“夫人可否告知究竟是在何處尋到的希直？”

聶氏突兀地松開手，有些局促地別開臉。半響，才破釜沈舟般道：“西郊苦竹郎君廟。”

姬鱗在傍晚時乘馬車從西門出了城。

一路上，只聽得冠文在他耳旁不住的嘟囔，說什麽趙府今夜要辦個極大的花會，他親見趙府小廝擡了兩筐的煙花火炮進門。有這等的熱鬧不看，卻偏偏要跑到這荒郊野地。

姬鱗掀開車簾，蒼茫暮色中遠遠地已能看到一座古祠的輪廓。他便吩咐停了車，將備好的幾樣東西裝入袋中。

“你即刻回城去，仔細晚了閉了城門。”

冠文大喜過望，但仍按捺著小心問道：“那少爺今晚又宿在哪裏？”他四下望了望，便擔心起來：這裏這樣荒涼，難道要露宿荒野？

“不如我隨少爺同去——”這句話出口，他便後悔了。

熱鬧看不成倒在其次，只是到了這裏他突然全身不自在起來，脊背上如同有幾條百足之蟲爬來爬去。回想往日經歷，冠文心中哀叫，早該想到少爺出門絕不會是去一個安寧極樂的所在。

姬鱗看他縮著脖子，一副坐立不安的樣子，便開口道：“我辦完事情，便去驛站尋那關老頭下幾盤棋，有地方歇腳。你只管自去。”說罷，轉身向微弱天光中愈加幽暗的古祠走去。

傳說，幾十年前洛陽遭逢大旱，近一年間滴雨未落。境內河床幹涸，暗井水竭。隨之而來的饑饉更奪去許多老殘病弱的性命，迫使大批當地人背井離鄉，逃往他處。

那時，有一青衣男子自東而來，教授眾人劃開柳樹枝幹取其汁液。時人皆笑他譫妄，幾近枯死的樹木幹燥異常，即便捏碎了樹根恐怕也擠不出半滴水來。但別無他法之下只得死馬權當活馬醫，依他所言行事，柳樹幹中竟然真的有小股清水湧出。

起初，那水質極其清澈甘冽，但幾日之後就變得苦如藥汁。人們飲此苦漿又捱過幾日，終於等到天降霖雨。

旱情得以緩解，青衣人卻不知所蹤，消失在驟雨突降時激起的塵霧之中。而那千餘株柳樹也已然枯死，即便飽嘗雨水，卻再也發不出一片新葉。此後十餘年間，整個洛陽難覓柳影。

人們立祠於城郊，尊奉青衣人為苦柳郎君。

但災情一過，雨順風調中，便少有人念及那些舊事了。這座祠堂日漸荒蕪雕敝，立於其中的苦柳郎君像彩漆剝落，蛛網暗結。那曾經栩栩如生的含笑眉目、意態風流便現出幾分猙獰和古怪。

近幾年來，荒寂的古祠倒是漸漸有了人跡。一些無子的婦人，不知從何處聽到傳言，來到這裏祝禱祈子。蹊蹺的是，原本舍身成仁救濟一方百姓的苦柳郎君仿佛搖身一變，扮起了送子觀音。那些誠心拜祭的婦人，多半如願有了身孕。

苦柳郎君這般的靈驗引起了洛人的驚恐。苦柳郎君祠實為淫祠的流言甚囂塵上。一個來洛販錦的商人聲稱，他夜行至苦柳郎君祠，原本想在祠中過夜，待得天明入城。誰知竟然聽到漆黑一片的古祠內傳來男女調笑狎昵之聲。他不知底細，以為定是有人偷情歡會，便持火而入。誰知，踏進祠去只見野草寂寂，殘破神像若俯身逼視，被人投石損壞僅餘半面的臉孔上仍帶著令人毛骨悚然的笑意。商人魂飛魄散，逃命般驅車奔出十餘裏才敢停下來。

曾有多人於祠外聽見奇異響動，也有人窺見苦柳郎君眼目轉動。數月前，一戶人家的逃妾被人發現藏身於此，被捉回時仍口呼苦柳之名不止，只是傳言中較為可信的一例。於是，城中良家女子恥談苦柳郎君，更被禁止於此祭祀。但卻仍有一些女子喬裝潛跡，為了子嗣鋌而走險。

聶家家風嚴謹，對子弟管束極嚴。偏偏韓端廣好交游，行事不拘小節，聶氏時常為獨子擔心憂懼。如今韓端昏死於苦柳郎君祠前，心中品質高潔的兒子與淫邪詭秘的古祠——本是風馬牛毫不相及的，卻偏偏因為某種緣由聯系在一起，也難怪聶氏心存疑慮，言語吞吐。

姬鱗面無表情地站在苦柳郎君祠前，聶母不知其子為何會出現在這個古祠中，他心中卻清楚得很。

堅信世上無神無鬼的聶公子，只不過和人打了個賭而已。逞一時之氣，獨自來此荒祠過夜。

聶端與他人做意氣之爭，卻要他來收拾這殘局。思慮至此，姬鱗的面色又寒了幾分。

朽敗的木門在清涼夜風中緩緩開合，木軸轉動時發出的吱呀聲在寂靜之中分外清晰。姬鱗回過頭目送最後一線日光隱沒在西方的山巒之後，認命地舉步踏入祠內。

濃稠的黑暗如水般湧來，姬鱗一時幾乎不能視物。他伸手自懷中摸出火折子，一吹之下，微弱的暗紅火焰登時騰躍而起。正待借著火光仔細打量神像，火折子卻突然熄滅。姬鱗不以為意，右手發力一晃，火光再度燃起。但隨著輕微的呼的一聲，火折子又詭異的收斂了一切光焰。

姬鱗冷笑一聲，這次他真真切切感受到了剛剛那落在他面頰上的冰冷吹息。搖擺不定的門扇此時突然砰的緊緊閉合，遮住了門外投送進來的一片月光。姬鱗索性席地而坐，合上了狹長雙目，

似在與他玩鬧，那吹息柔柔的落在他的鬢邊耳旁。見姬鱗不為所動，一只冰冷的手便撫上了他的面頰。姬鱗少與人接觸，這般親昵舉動更是未曾有過，心中漸漸不耐。仿佛將姬鱗的反應盡收眼底，另一只手如靈蛇般滑上了他的身體，向他衣襟內探去。

陰森古祠之中，憑空出現的雙手，若是尋常人怕是早就神魂俱喪。姬鱗對此類東西早就習以為常，此時修眉緊鎖，體膚上泛起一層寒栗，非因恐懼，而是厭惡。

無論何時，他閉上眼睛還可以裝作不見，但一旦睜開雙目——便是難以置身事外，必得尋一個了斷。即刻雙手交叉如剪，自衣襟上取下別在那裏的十二枚跗骨銀針，迅疾地插向那兩條手臂。黑暗中傳來一聲慘叫，兩只手如同被釘在了空中。

姬鱗站起身，再次點燃火折子，這次再沒有人撮唇將之吹滅。火光之下，一個青衣男子高擡手臂，姿勢若俯身相抱，神情極是古怪。那人在姬鱗的冷冷諦視下迅疾地堆出一臉的笑：“剛剛多有冒犯，只要聽我細細解釋便可清楚，適才只是一場誤會……”青碧的眼珠眨了眨，又試探著問道：“……可否請教是何方仙駕？”

姬鱗自顧自的在布囊中翻找，細磨的雄黃粉、風幹的野決明、魚腥草制成的藥膏……他每拿出一樣來，青衣人的臉色就白上一分，戰戰兢兢囁嚅道：“怎會備得如此齊全？”

“萬物相生相克，有蛇行之處必生半邊蓮。祠堂附近生出那許多半邊蓮，可見你毒性不弱。姬某只得傾家藏蛇藥以備不測。”

青衣人目光掃過那些瓶罐，又偷眼看了看姬鱗殘缺的小指，哀嘆一聲道：“閣下有何吩咐，蒼千木莫不遵從！”

那蛇妖身形修長，眉目間倒是與神臺上的苦柳郎君有著幾分相似，只是眸色不似常人，是帶著些溫潤的青碧顏色。不知為何，他此時雖然受制於人卻似乎毫不畏懼。

姬鱗開口問道：“三日前，可有位年輕的公子到此？”

蒼千木垂下眼，含糊其辭：“在我眼中，人只有媸妍之別，哪裏記得住那日在祠中的是個公子還是位嬌娘……”

“……你可曾見到一個相貌俊美的公子？”

看見姬鱗眼中寒芒閃動，蒼千木搜肚刮腸想出的搪塞之言便鯁在了喉中，鬼使神差的點了點頭，笑道：“若是耳上生得一顆紅痣的，那倒是見過。”

“他被人抽去了背筋，想來是拜你所賜。”姬鱗將其中一枚附骨針重手刺入，“只要你交還背筋，便放你一條生路。”

豆大的冷汗從額上滾落而下，蒼千木咬緊牙關竟未討饒，突然大笑道：“那樣東西已經送給了秋葉集的謝阿團，即便你即刻要了我的性命，也是無法交出！”

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